De zanglijster is een middelgrote vogel, ongeveer 23 tot 25 cm lang. Hij heeft een bruin gevlekte borst, een lichtbruine rug en een duidelijke witte buik. Mannetjes en vrouwtjes zijn moeilijk te onderscheiden, hoewel mannetjes vaak iets helderder gekleurd zijn. Jonge zanglijsters hebben een meer gevlekte en minder duidelijke kleur. Hij kan verward worden met de noordse lijster en andere lijstersoorten, maar de zanglijster heeft een donkerder en rijker gekleurde borst.
De zanglijster heeft een breed leefgebied, maar geeft de voorkeur aan bossen, parken en tuinen met voldoende voedselbronnen. Hij voedt zich met insecten, bessen en fruit, en zoekt vaak op de grond naar voedsel. De voortplanting begint in het voorjaar; het vrouwtje bouwt een nest in het struikgewas, waar ze meestal 4-5 eieren legt. De zanglijster is geen langeafstandstrekker, maar sommige vogels kunnen naar het zuiden migreren als er voedseltekorten zijn.
In Nederland en België is de zanglijster een algemene vogel die het hele jaar door kan worden gezien. Tijdens de lente en zomer is hij het meest aanwezig, wanneer hij actief broedt en zijn indrukwekkende zang laat horen. In de winter kunnen sommige zanglijsters migreren naar warmer gebieden, maar een groot aantal blijft ook in de regio achter.
De zanglijster heeft geen specifieke beschermingsstatus, maar de soort komt vrij algemeen voor. Er zijn geen significante bevolkingsdalingen gerapporteerd, maar habitatverlies door ontbossing en stedelijke ontwikkeling kan een bedreiging vormen. De trend van de zanglijster lijkt op dit moment stabiel te zijn.
