De Pijlstaart is een slanke eend, met een lengte van ongeveer 50 tot 60 cm. Het mannetje heeft een groene kop, een kastanjebruine borst en een lange, smalle staart. Vrouwtjes zijn minder opvallend, met een bruingrijze kleur en een vlekkenpatroon. Jongere individuen kunnen beide uiterlijke kenmerken van de geslachten vertonen, maar zijn meestal minder feller gekleurd. De soort kan verward worden met de vrouwtjes van andere eenden, zoals de wilde eend, maar de staart en de lange lijnen op de vleugels zijn belangrijke herkenningspunten.
De Pijlstaart prefereert open wateren met voldoende vegetatie. Zijn dieet bestaat voornamelijk uit gras, zaden en waterplanten, maar insecten en andere ongewervelde dieren kunnen ook een belangrijke aanvulling zijn, vooral tijdens het broedseizoen. De soort broedt meestal in vegetatierijke gebieden en legt gemiddeld 8 tot 10 eieren per nest. Pijlstaarten zijn trekvogels en migreren in de winter naar warmere gebieden, met name naar Zuid-Europa en Noord-Afrika.
In Nederland en België is de Pijlstaart een voorkomende broedvogel, met een concentratie tijdens de migrationsmaanden in de herfst en het voorjaar. Ze zijn het meest zichtbaar van oktober tot maart, wanneer ze in grotere aantallen samenkomen op geschikte wateren. De soort is relatief algemeen in Nederland, maar de aantallen fluctueren en zijn afhankelijk van de seizoensgebonden migratie.
De Pijlstaart staat op de Rode Lijst van bedreigde vogels in Nederland, maar de soort is niet direct in gevaar. Wel zien we fluctuerende populaties door veranderingen in habitat en jacht. Beschermingsmaatregelen zijn gericht op het behoud van hun leefgebieden en het waarborgen van voldoende voedselbronnen tijdens het broedseizoen.
